Sesiunea de calificări pentru Marele Premiu al Japoniei din 2026 a produs o grilă de start imprevizibilă, marcată de o surpriză uriașă în tabăra Red Bull și o demonstrație de forță din partea lui Kimi Antonelli. Pilotul italian a obținut un pole position dominant pe circuitul de la Suzuka, cu un timp de 1:28.778, în timp ce campionul en-titre Max Verstappen a fost eliminat prematur.
Tânărul pilot italian de la Mercedes, Kimi Antonelli, a confirmat așteptările și a stabilit cel mai bun timp în Q3. Coechipierul său, George Russell, a completat o primă linie a grilei de start integral Mercedes, cu un timp de 1:29.076. Monopostul W17 a demonstrat o stabilitate excelentă în virajele de mare viteză ale circuitului japonez. În spatele celor doi piloți Mercedes s-a clasat Oscar Piastri de la McLaren, care va pleca de pe poziția a treia.
Mercedes blochează prima linie a grilei de start
Kimi Antonelli a realizat un tur fulgerător de 1:28.778 în Q3, asigurându-și primul pole position din carieră. Performanța sa a fost completată de George Russell, care a oprit cronometrul la 1:29.076, aducând pentru Mercedes o primă linie a grilei de start. Podiumul calificărilor a fost completat de Oscar Piastri de la McLaren, cu un timp de 1:29.132. Charles Leclerc (Ferrari) va pleca de pe poziția a patra, urmat de Lando Norris (McLaren) pe cinci. Norris a reușit o recuperare spectaculoasă, după ce a petrecut o mare parte din antrenamentele libere în garaj din cauza unei defecțiuni catastrofale la baterie și se afla sub amenințarea unor penalizări pe grilă.
Surpriză uriașă: Max Verstappen, eliminat în Q2
Cea mai mare surpriză a zilei a venit în a doua sesiune de calificări, când campionul mondial Max Verstappen a fost eliminat. Pilotul Red Bull Racing a reușit doar un timp de 1:30.262, performanță care l-a plasat pe poziția a 11-a și îl forțează să ia startul în cursa de duminică din mijlocul plutonului. Pentru a adăuga la dezamăgirea lui Verstappen, coechipierul său, Isack Hadjar, nu doar că a avansat în Q3, dar s-a calificat pe un excelent loc 8, demonstrând că monopostul Red Bull avea ritmul necesar. Verstappen va avea o misiune dificilă de a recupera poziții în cursă.
Tensiuni la Williams: Albon izbucnește la radio
În timp ce echipele de top se luptau pentru pole position, frustrarea a atins cote maxime în zona de eliminare din Q1. Deși Carlos Sainz glumise la începutul weekendului, prezicând un pole position pentru Williams, realitatea a fost dură. Sainz s-a calificat pe locul 16, iar coechipierul său, Alex Albon, doar pe 17. Pentru Albon, eliminarea timpurie a fost un motiv serios de enervare. După ce a fost informat de rezultat, pilotul britanico-thailandez a avut o reacție sarcastică la adresa inginerului său de cursă. Când i s-a spus că probabil știa deja rezultatul, Albon a replicat tăios: „Da, mă plâng de 3 curse la rând că este ceva în neregulă, dar sunt sigur că este stilul meu de pilotaj.”
Dezastru pentru Aston Martin și debut dificil pentru Cadillac
Mai jos în clasament, noile monoposturi Cadillac, pilotate de Sergio Perez (P19) și Valtteri Bottas (P20), s-au chinuit să găsească ritmul. Ultima linie a grilei de start aparține în totalitate echipei Aston Martin, cu Fernando Alonso pe locul 21 și Lance Stroll pe 22, încheind o zi de sâmbătă mizerabilă pentru echipa din Silverstone. Restul topului 10 este completat de Lewis Hamilton (Ferrari, P6), Pierre Gasly (Alpine, P7), Isack Hadjar (Red Bull Racing, P8), Gabriel Bortoleto (Audi, P9) și Arvid Lindblad (Racing Bulls, P10).
